该书由美国历史学家史景迁（Jonathan D. Spence）撰写，中文版于2019年由四川人民出版社出版。史景迁1936年出生于英国，是国际知名的中国近现代史专家，1965—2008年在美国耶鲁大学历史系任教 。他于2021年12月26日逝世。其自取中文名“史景迁”寓意“史家景仰司马迁” 。这本书是史景迁的代表作之一 。
全书以1600年作为起点，系统梳理中国从明清王朝至1949年间社会结构、政治制度及思想文化的演变轨迹。该书原版《The Search for Modern China》从1600年写到2000年，2005年上海远东出版社出过删节本，到1912年为止；理想国重新出版时，将时间下限定为1949年 。通过四部分析框架，呈现清朝统治巩固、晚清改革尝试、民国共和探索及战争格局变迁等阶段，探讨传统帝国向现代国家转型过程中的内外张力。作者结合宏观历史脉络与微观人物叙事，聚焦现代化进程中的身份认同与国家建构问题。该书被费正清誉为“不世出的著作”，曾冲上《纽约时报》阅读榜单，并被美国大学广泛用作中国史教科书 。
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