首先，严格来说民国及以后的“满族”一般有两个基本判定条件：①直系祖辈在清代具有旗人身份。②自我认同为满族。（这种情况主要是涉及八旗蒙古和八旗汉军算蒙古族和汉族还是算满族的问题。）
简单定义的话，金代的女真族是操女真语的族群。这一批人在金代有的随统治集团入关并在金代灭亡后融入汉族及其他民族。另一批在东北地区吗，他们的后代慢慢分化为东北各土著民族，如满洲，鄂伦春，赫哲等等。在清代之前这种分化已经很明显了。
清代的统治集团以操满语的族群为基础建立了八旗，操鄂伦春，赫哲等语言的族群则没有进入这个体系。
同时，八旗还在“满洲”之外吸纳了诸如辽东汉人，蒙古人，朝鲜人等等其他族群。并在后来分出八旗满洲，八旗蒙古和八旗汉军。但是不是说“八旗满洲”的成员原来都是满洲，也有一部分蒙古人和汉人没有被分到八旗蒙古和八旗汉军而是仍然留在八旗满洲之中。
清代灭亡后，把原来具有旗人身份的人的后裔定义为满族，但是如果他的祖辈原来属于八旗，但是仍自我认同为其他族群的则不算满族。
此外还有一个特例是，金代留在中原的女真族后裔，有一些身份特征特别明显的，比如“粘”姓后人，在民国以来可能也被视为满族，在今天具有满族身份，但他们在清代并不属于八旗组织，也就不在清代的任何定义上属于所谓的“满族”。
额外地，金代的统治集团完颜氏与清代的统治集团爱新觉罗氏是同一民族的不同分支。金代的完颜氏的女真语和清代爱新觉罗氏的满语是同一种语言的两个方言，方言的分化在金代之前就已经形成，从金代到清代有各自相对独立的演化路径。
