从宋朝开始，社会上流行“僭用官称”的现象。北宋时，民间多称呼富人或有身份的人为“员外”（员外郎）、“朝奉”（朝奉大夫）、“防御”（防御使）、“将仕”（将仕郎），称呼武人为“太尉”，称术士为“太保”，艺人为“仆射”，店仆为“博士”等等。宋徽宗政和六年设立武职官阶“保义郎”，结果“保义”这个称呼也很快被民间滥用。宣和七年金兵入侵，徽宗禅位给钦宗，自率亲信逃往泗上，微服出游，买鱼为乐，被沽人呼为“保义”。这种现象的起源是唐末五代官衔封赏太滥，导致官称贬值。
宋朝一般称官员为“官人”，遇高官则称“相公”，没有称官员为“大人”的，这是儿子对父亲的称呼。《鸡肋编》：“世惟子称父为大人，若施之于他，则众骇笑之矣。”
元朝统治粗疏，纲纪松弛，庶民僭用官称的情况更加普遍，比如地主被尊称为“员外”，丈夫被尊称为“官人”“相公”。
员外放在今天大概也就是你们当地的村镇企业家。
