在行星科学里，『撞击』并不一定要砸到固体表面。以极高超音速闯入致密大气时，来袭天体会遭遇巨大的动压 。当动压超过彗星碎块的材料强度或自引力束缚时，目标就会破碎并发生空爆（airburst），产生强震波、剧烈加热与化学反应，瞬间把动能传递到大气中。这种过程在地球上的通古斯事件、车里雅宾斯克陨石空爆同样适用，只是木星的大气更深、重力更强、入射速度更高，效应更夸张。
题目中提到的Shoemaker-Levy 9彗星与木星的撞击过程大致如下。首先，Shoemaker-Levy 9的碎片以接近木星逃逸速度约60 km/s进入木星大气，入射方向距跟竖直方向相差约42–43°，撞击纬度在南纬约44–45°一带。 碎片进入大气层后迅速受强动压与摩擦—辐射加热而解体汽化，形成爆轰/空爆火球与上冲羽流（plume），观测与数值研究表明，羽流可冲至云顶上方2000–3000 km，气体被加热到30000–40000 °C的极端温度。每个碎片留下了巨大而暗的环状污斑，在木星的急流风场中漂移、演化，持续数周到数月才被抹平。伽利略号飞船与哈勃等在光学与红外波段都直接记录了这些过程。
撞击流体在极端条件下跟撞击固体是很相似的。当 极大时， 只要到达不高的阈值，动压 就能远超材料强度，使来袭天体在尚未深入下层时就被硬生生撕碎。这与子弹高速入水时水像墙把子弹急停的道理一样，只是木星规模要巨大得多得多。
Shoemaker-Levy 9这种百米–公里级的疏松彗核撞击木星的时候不会一头扎进内部直达核心，它们在上层到中层大气就已被动压与加热完全粉碎汽化，动能转化为冲击波与热，随后物质随羽流再落回并被风场带走。只有远大于公里级、结构极致坚固的天体，才可能把大量能量传递到更深更高压的层级。
