美国历史上最大的财务造假案之一：世通公司（WorldCom）财务造假案
上世纪九十年代中期，IT和互联网兴起，而与之配套的基础设施：电信业，也随之发生了重大的变革。其中最重要的一件事情，叫作“去监管” （deregulation）。在去监管之前，长途电信业务和地方电信业务是分开的。同一家电信公司不能同时经营这两种业务。所以地方上通常由当地的一家公司垄断，而长途业务则由另一些公司专营，比如AT&T。而世通的前身，LDDS （Long Distance Discount Service）做的就是长途电信业务的零售贩卖。这样的零售商很多，LDDS只是其中一个而已。
去监管打通了反垄断的壁垒。所有的电信公司都可以同时做地方和长途业务。于是硝烟四起，大战拉开。世通公司在CEO Bernie Ebbers的带领下，通过大量的兼并收购以及一系列的扩张策略，在乱世中杀出一条血路，拔得头筹，一跃成为了行业领军的公司。业绩骄人，股价飙升，深得华尔街宠爱，一时风头无两。Ebbers本人也成为财富榜上的富豪之一。
然而到了2000年，互联网泡沫破灭，大批的互联网公司倒闭。世通公司的业绩也不可避免的下滑。2000年第三季度，眼看着利润无法达到华尔街的预期，CFO Scott Sullivan 斯考特 苏利文示（bi）意（po）总会计师（Controller） David Meyer 在账目上做手脚。CFO和总会计师这种级别的人是不会自己去做账的，所以David找来两个会计，Betty Vinson 和 Troy Normand，让他们去找找看有什么账目可以调的，把利润调上去。
一开始的时候，两个人都很震惊，也非常不愿意做这个事情。因为他们都知道这是不对的。然而当时情况紧迫，一方面没几天就要公布这个季度的财务数据了，另一方面一向严厉的大老板施压下来，他们也来不及多想，只能先从了。
他们找了一些能够释放利润的科目，比如说某些负债的金额有一个允许的范围，在这样的范围内取低一点的数值就能冲减掉一些费用；另外，世通之前做了很多企业收购，收购入账的时候有很多主观能动性比较大的数字，也有一定的调整空间。
做完了这些以后，两个人还是很不安。David安慰他们说，就这一次，度过难关；我们之后会在业务上想办法降低成本，并且我们会调低下个季度的利润预期，所以不会有第二次了，一切都会变好的。
然而一切并没有变好，下一个季度，费用成本依然居高不下。尽管预期已经调低，实际的结果还是达不到预期，两个人又被迫去压榨各种可能的科目来调整利润。
做坏事有了第一次之后，第二次、第n次就会变得容易了。最初的内心挣扎过去了，也就渐渐麻木。一开始还只是在允许的范围内调整，算不上严格意义上的大错。但是到了后来，所有能压缩的空间都用完了，于是苏利文开始了更大胆的行为：把费用变成资产。
（这里略解释一下给不太懂会计的同学：费用在利润表上，越高，利润就越少。但是通过会计分录，可以把一部分费用变成资产，那么利润表上当期的费用就会减少，利润就会提高。就比如你花了1000元买了一部手机，你可以在当期把它当作费用处理掉，那么你当期的利润表上就有-1000元。但是你也可以说，我的手机是要用5年的。那么你就可以把1000元从费用里剔除，变成资产，然后分五年摊销。这样你在今年的利润表上，就只有-200元的费用了。正因为如此，会计准则里有非常严格的规定，哪些费用可以变成资产，哪些不能变成资产。不符合准则规定的费用资产化，就是盈余操纵的表现。）
那么，这个财务造假是怎么被发现的呢？辛西娅 库柏女士，当时是世通公司的内审VP。她不直接汇报给CFO，而是汇报给董事会的审计委员会。但在行政上，CFO也还算她的上级。她和团队在内审过程中，无意中发现了一个神秘的资产账户，叫“预付产能”（prepaid capacity）。学会计的同学看到这里都会觉得这个账户名称很奇怪。不仅奇怪，这个账户上有大量的整数金额往来，而这些往来的另一端指向哪里，却扑朔迷离。
通常内审碰到这样的问题，就去找做账的会计问问清楚就好了。可是这几个会计一提到这个“预付产能”就讳莫如深，语焉不详，分录也找不到任何入账凭证。另一边，CFO苏利文竟然一反常态，多次向她施压，明里暗里阻挠她查这个项目。这些反常的行为引起了库柏的怀疑。于是她和团队转为地下，躲在小会议室里，日夜加班，偷偷在系统里追踪这几笔分录的来去。最后他们发现，这些大量整数金额经过了各种掩饰，在好几个科目里东躲西藏，最终来自利润表上的费用科目。拨开迷雾，这些复杂的分录最终指向了一个方向，即，将费用转化为资产。
原来，世通为了提供电信服务，不仅自己构建设备和基础设施，还签了许多长期租赁合同，向第三方租借大量的光缆（fiber）。这些光缆的租金按照规定应该作为当期费用处理，而这些分录则把它们变成了资产。
库柏和她的团队挖出了一个大坑：从2001年初到2002年第一季度，管理层一共做了49条类似的分录，将总共38亿美元的费用挪到了资产负债表上。库柏责无旁贷向董事会审计委员会报告，并通知了外部审计师。这当中所经历的各种压力、阻挠、威胁，在此不一一细表了。只能说，在那样的情形下，能有勇气坚持做对的事情的人，的确是令人敬佩的。
有意思的一个细节，会计师们来鉴赏一下：在剑拔弩张的董事会上，库柏女士陈述了自己的发现，旁边坐了一屋子律师、董事、高管。而CFO苏利文竟然解释说，他这样做的目的，是符合会计的基本原则之一“匹配原则”（matching principal）的。因为他们“投资”的这些通讯网络（lines）暂时没有得到充分的利用，不能和收入匹配，于是先放到资产负债表上，等将来有业务收入了，再放到利润表上去，符合匹配原则——我看到这里真是惊呆了，竟然还能有这种解释！不懂会计的律师们是不是觉得：好有道理我竟然无法反驳！
至此，这桩在当时是美国历史上最大的财务造假案（超过安然）被捅破。股价暴跌，SEC（美国证券交易委员会）介入调查。2002年7月，世通宣布破产。在巅峰时期曾经市值一千多亿美元的公司轰然崩塌。最终，CEO Ebbers被判25年监狱，CFO 苏利文被判5年监狱，并没收全部财产。David Meyers被判一年服刑，Betty和Troy也受到了刑罚惩处。
关于世通案的细节主要来自库柏女士的书：Extraordinary Circumstances: The Journey of a Corporate Whistleblower (9780470443316): Cynthia Cooper: Books
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读后感：世通公司造假案
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