下面我主要以罗马早期帝国为例，试着回答这个问题，请多多指教：
一句话，在罗马帝国那样的等级社会里，平民们你只活一辈子的话是几乎不可能跨越几个社会等级来当上consul的，题主可以洗洗睡了……同意 @金煜寒同学的说法，在罗马帝国想要往上爬，尤其是题目指定了要到consul这样的位置，一定是要通过在军队服役这样一个过程的。如金同学所说，题目对于平民的定义不清楚，为避免麻烦，我直接把从最低等级的slave如何走上consul甚至emperor大皇帝的全部通关攻略给你说了吧。首先请看社会等级，作为身处底层的slave和罗马皇帝中间的等级差包括： Slave--Freeman--Roman citizen--Equestrian order--Senatorial order (Consul)--Emperor.请注意，每一次阶级的跨越都是几乎需要几代人的奋斗的（下面会具体说明），所以如果理论上来看，平民和consul差的不是那么几十年的努力和运气，完全就是彻彻底底地被甩了几辈子的事情，拼爹拼爷爷都没用。下面具体说：1. 从slave奴隶到自由人freeman：顾名思义，既然是slave就没啥好说的，给主人好生伺候着，等着哪天主人舒服了还你自由身吧（也有公共奴隶，也就是为大众服务的奴隶，由地方官magistrate解放）……当然slave也不是说就搞得像是美国黑奴一样，奴隶也照样可以通过各种手段挣大钱，只是身份差人一等，没有主人解放你就没有办法。对了，奴隶的子女也还继续会是奴隶。2. 从freeman到Roman citizen: OK, 哪天你终于盼到了主人高兴了，赐给你自由身。可是这个时候你的身份仍然和罗马帝国没什么关系，它也不会保护你的诸多权益，因为你不是freeborn. 一种升迁的可能是你加入罗马军团的辅助部队Auxilia，屡建战功（ @梁潇华 同学指出是干到退役即可），通过服役被授予罗马公民权利。不然的话，除非赶上了像212年罗马皇帝赐予所有freeman罗马公民身份或者其他皇帝授予的好事，你这辈子的等级跨域就算差不多了。可是你不是freeborn，你儿子是啊，所以你的儿子如果没什么意外的话会自动升级为citizen，恭喜。当然，前提还包括孩子他妈也必须是freewoman. OK, 这样就过去了一代。3. 从Roman citizen到Equestrian order. 终于你凭借着自己老子的努力，成为了光荣的罗马公民之一，以后就算犯了天大的罪过，也可以获得直接砍脑袋而不是被钉十字架的权利了（罗马公民的权利之一）！可是这个时候，你还是和罗马的政治没什么直接关系啊。这个时候的升迁渠道有三个： 1）加入地区市政建设，成为一名光荣的市政贵族（municipal aristocracy), 然后就和freeman跨越到citizen一样，看RP等着罗马帝国的敕封吧，搞不好又是几代人…… 2）拼命挣钱，成为地区的富豪，引起帝国的注意，然后说不定哪天你就得到了皇帝的庇护（patronage），被光荣升级到Equestrian order。不过，和citizenship一样，作为一个ex-slave，你是不可能担任公职的……所以，有钱了也没用，等你的儿子吧…… 3）继续参军打仗，罗马帝国就有这么一条简单粗暴的升迁法则。简直就和科举差不多，人人都能参军（虽然要先去杂牌军……），人人都能通过建立军功来升迁。等到你死里逃生，终于建立战功（也就是干到centurion百夫长的等级），也就自动会被升入Equestrian order，不过你这一辈子就差不多……综上所述，从citizen跳到Equestrian order绝对是个大坑啊，没有个几代人的努力是拿不下来的。对了，进入到Equestrian order貌似有一个财产的最低限制：400,000 sestertii（不知道怎么翻译啊，银币？）。就公元100年内的物价而言，900到1,200 sestertii大概是一个罗马军团普通士兵一年的工资，这么说大概是当400个月，将近20年当兵不吃不喝存下来的钱。4. 从Equestrian Order到Senatorial Order.现在祖宗们要么拼死沙场，要么获得敕封，你终于进入了位列帝国前10%高人一等的阶层了，成为一名年轻的百夫长了（在这一点上Equestrian Order的获得是子承父位的）！而且因为Equestrian的身份，你开始可以进入帝国的政治和军事的管理阶层了！可是没办法，你得从最低一级的军官作起，也就是tribunes，辅助部队Auxilia的指挥官，然后是中级的procurator, 很可能是管理地区的财政官员；最后成为高级的prefecture, 可能被任命为埃及地区（帝国粮草重镇）的粮草及戍卫部队长官。从低级到高级，又不知道花掉了多少代人的努力……到了地区最高的长官，同志们你们就不要再妄想当consul了好不好，已经很不容易了……好……下面是往元老院senatorial order，帝国前0.01%贵族的跨越（Augustus初期senator只有600人）！进入元老院阶层首先又是要有钱：1,000,000 sestertii的准入门槛。然后大概有两种情况可以进入元老院阶层： 1）和皇帝搞好关系，有皇帝直接敕封进入元老院！ 2）和元老院那群贵族们搞好关系，被任命为quaestor, 这个官职就如同centurion一样，意味着进入相应的阶层。而且刚进入的元老们被称作novi homines，就是新人的意思，你就慢慢熬，慢慢发展自己的羽翼成为元老中的元老再谋取更高的官职吧，一熬又是几代人…………5. Senatorial order到Consul. 其实从senator到consul并不算得是特别难的事情，相比于阶层之间的跨越，从quaetor到consul毕竟也只是同阶层不同官职的升迁而已。在这里一系列的升迁， @金煜寒兄说得很清楚了。稍微要补充一点的是：罗马帝国时期在元老院系列官职的仕途，非常取决于你和皇帝之间的关系，尤其是在和平时期（Augustus时期到第三世纪危机前）。比如著名的Pliny the Younger, 出身还在Equestrian order, 因为养父及其朋友的帮助，被选为quaestor. 其后即使没有在军事重镇省份任职历练的经历，也凭借着和皇帝Domitian的赏识，当上了consul和praetor一系列高官。不过当然帝国时期的consul自然不能和共和国时期的consul同日而言。所以，还剩下的一步：成为emperor罗马皇帝。6. 成为罗马帝国皇帝。这最后一步还真是完完全全看PR,看时势的一步，非人力所致了。一般来说，在罗马帝国前期（戴克里先以前）做成皇帝的除了继承父辈以外，要么通过内战，要么就是在五贤帝时期（安敦尼王朝）被前任皇帝收做养子然后承继大位。前者可以看取代尼禄皇室一脉，改朝换代的Vespasian（中文翻译做苇斯巴芗，这啥啊……）, Vespasian所在的家族并不显赫，只是在祖父一辈才进入到Equestrian阶层，在他这一辈的大哥才进入到senator一系列的仕途中。最后还是在尼禄自杀，多人称王的争霸中才被元老院封为皇帝的；后者五贤帝时期悉心培养继承人真是空前绝后的难得啊。能等上帝位的，同样需要有和皇帝非常好的关系……比如Trajan的继承者Hadrian, 两人首先是来自西班牙的同乡，然后有在多次征战中共同坐镇，同时Hadrian几乎历经帝国所有高位，最后Hadrian才继承的帝位，承继了就算了，Hadrian然后还搞出了同性恋的传闻……真的不是好基友不成活啊……
值得一说的是，在罗马帝国的危机时期（第三世纪危机），因为军队拥立的先例已开，出现了大量拥军而起的皇帝，先后起来的皇帝高达数十位，但是鲜有善终者，先后不是被入侵的北方和东方敌军杀死，就是被部下抛弃杀死。可见，罗马皇帝也不是好当的，罗马的军国制度注定了皇帝必须同时是统军的大将，而不能是深居宫中的书生。
好了，罗马帝国时期从奴隶到皇帝之间的征途就是这样。 ---------------------------------------分割线---------------------------------------------------------最后说说几点结论：
1. 古代的贵族等级社会里，级别高一级就意味着相隔祖宗几代的努力和运气，你就算战死沙场也没用，收益的最多也就是你儿子。而在古代那样恶劣的环境，要是子嗣们死得早或者遭遇个埋伏战死沙场，那么什么努力都白费了，能从普通罗马公民升到元老等级的，都是运气极佳的人精啊。2. 要说罗马帝国社会升迁的渠道也有，就是通过军事立功一层一层往上走，可是这事情一靠自身素质；二靠指挥官指挥，虽然罗马军队牛逼，要遇上森林埋伏军团全歼也没有办法；三还要靠祖宗给的资本（freemen只能加入辅助部队当普通士兵；citizen可以加入光荣的罗马军团，可是升上了Equestrian只能是辅助部队的指挥官；只有senatorial阶层的才能当上王牌军队的指挥官建立最大的功勋）。 3. 再扯远一些：看起来还是我天朝的科举制度等平等啊……寒窗十年，也就十年吧，就可以窥探“早为田舍郎，暮登天子堂”的荣耀了，可是对于最普通的罗马人来说，没有家族上百年的基础是绝不可能的。话又说回来，中国古代这些容易的得到的失去的也快，而罗马苦心积虑经营建立的家族要毁灭也难，还是一个社会阶层上下流动的问题，谁让中国古代的大臣们（比如，和同时代的汉朝比较）动不动就被灭族；而罗马元老院的那些家族们一把持帝国就是几百年啊！
4. 在罗马早期帝国时期（即第三世纪危机前），Consul的地位式微，自然不能和共和国时期的地位相比，相信这也是前面的答案将讨论仅限于共和国时期的原因。不过无论怎么说，因为早期帝国的皇帝们仍然没有撕破脸直接称帝的缘故（称号是Principate)，帝国的体制很大程度上还是依附于旧的共和国体制上的，因此原来的共和国官制以及元老们的崇高地位还是鲜有大的变化的（当然皇帝的影响变得很大），Consul自然也保留了下来，纪年也仍然是按照所在年份的两位Consul来记录的。具体的考证可以从维基百科英文开始。
5. 术语翻译的问题：
抱歉我是一是懒得去查，因为平时研究用惯了英语，而中文在罗马史方面的研究尚未成体系，本大量依赖外文资料；二则中文翻译良莠不齐，关键是翻译出来的名字不见得比原名好记，所以索性保留英文原名，也方面诸位在网上线下查证。
对了，以上回答的材料和引述，大多采用自Roman Lives: Ancient Roman Life as Illustrated by Latin Inscriptions一书的引论，最近在做罗马墓志铭的研究，涉及到很多身份的问题，所以随带回答这个了。我自然不是罗马官职和历史方面的专家，权当抛砖引玉了，请各位赐教，轻喷。
