野狐岭之战在历史上记叙不详和混乱，以致对它产生了差异较大的理解，主要有三种：
一是《成吉思汗》电视剧中所理解，金兵大军来进攻，成吉思汗趁敌人立足未稳发动猛攻，一举打败对手。
二是《苍狼决战野狐岭》动画纪录片中所理解，金兵在塞外战败后主动后撤到野狐岭一线防守，阻止蒙古人南下，因为防守战线太长被成吉思汗一点突破后全线溃败。
三是《中外战争全史》中所认为的，野狐岭不适合大兵团作战，根本没有发生大规模战争，成吉思汗在这里打败的是7000金兵，然后南下到会河堡才是消灭金兵主力的战斗所在。
以上哪种更合理？先来从地理上分析，野狐岭在河北省万全县与张北县交界处，是燕山和阴山之间相对低矮的一段东西走向山脉，东西长约40公里，最高处海拔不超过1700米（其北面张北县海拨1400米左右），其北面就是广阔草原，南面是低矮的山丘和山间平原， “南由各沟渠上达其巅，过此虽属高原，愈趋愈下”。游牧民族从此进入农耕地带很容易，所以从赵国开始，多个朝代就在上面修筑长城，野狐岭上留下了多道长城的踪迹。
从上面的图中很明显看出，这一段野狐岭的北坡相对平缓，金兵并不能如《苍狼决战野狐岭》中所描绘那样，占据高高山岭来防守蒙古大军。这一段山脉相对平缓的大口子，有10公里宽左右，其中在春垦村南部的地方，考古发现历史上最早记叙赵国建立的“无穷之门”遗迹，它是在制高点上建立的一个要塞，也是历史上穿越野狐岭的要道。虽然多个朝代在这修筑长城，但防守效果不能说很好，明朝嘉靖年间蒙古突破这里打到居庸关就多达数十次。最后明朝与蒙古和谈互市，结果在这里蒙古“拥兵压境，恃强求市”，甚至“市易未终，遂行抢掠”，明朝不得已改到张家口的“大境门”。这是一条穿越野狐岭的狭窄容易防守的道路，随着几百年时光的发展，原来穿越野狐岭那条古路逐渐废弃。
明朝修了长城尚且难于防守，金朝这里离边境很远，根本就没有修长城。当时如果想守这里，不仅需要堆上大量兵力，还要抢修大量工事。所以根据这里的地形完全可以判断，只有7000金兵防守是不可能的，数公里的宽阔地带如何防守数以万计的蒙古大军？持有此观点的大约是只看到现在穿越野狐岭的道路狭窄容易防守，没有意识到当时穿越野狐岭地形并非如此。
那么金朝是在这堆上Ｎ万大军彻底堵住这个要道吗？仔细考虑也是不可能的，首先这附近的张北（抚州）城都放弃了，没有防守工事的野狐岭怎么有信心守？后来明朝在附近的大同、宣府屯有以十万计的重兵，但从来没跑野狐岭这个地方修个大城聚集重兵把这口子堵上，原因正是当年修长城的理由“少发则不足。多发远县才至，则胡又去矣。聚而不罢，为费甚大。”大军要依靠从下面张家口一带海拨700米的地方往这里运送补给，长期防守将带来巨大的后勤压力，足以压倒帝国的财政，皇帝不可能允许这种浪费这么多钱而无所作为的战略。
决定战役成败的“獾儿嘴”攻防战斗，据张北县志记载是位于野狐岭北10公里大营滩村的一座山，它是南北走向一直延伸到野狐岭，如果金兵决心防守，这个南北走向远离野狐岭的山岭怎么会成为战役决定的关键？所以从地理上分析，金兵并不是在这里聚集大军防守。这里离抚州城很近，金兵跑来这里明显有进攻的意味。
既然第一种理解可能性最大，那就可以根据历史记录，还原出野狐岭之战的前因后果。当年金朝的边境是在草原上，把长城修到蒙古草原去了（也叫金界壕），还修了南北两道，其中最北面由原来依附金朝的蒙古汪古部来防守。其实就连成吉思汗原来也是投靠金朝的“蒙奸”，就在十年前还帮助金朝攻打鞑靼部，在与乃蛮部作战时也曾经撤退到金长城后面防守，成吉思汗还曾亲自去给金朝交贡品。出于这个关系，也出于对金兵一直以来对蒙古部落辉煌战绩的自信，金卫绍王一开始甚至不相信成吉思汗会反叛，直到成吉思汗集结大军，进入同样已经背叛金朝的汪古部地盘，才匆忙准备防守。此时金朝能在草原上集结的兵力应该不会太多，他们在边境里面修了乌沙堡乌月营做为据点防守，结果轻易被蒙古大军攻陷。“乌沙堡之役，不为备，失利。” “大元前兵奄至，取乌月营”《金史》《独吉思忠传》 以没有准备来解释乌沙堡乌月营的失利只是个借口，前线金兵这才认识到蒙古大军今非昔比，他们不仅数量众多（根据成吉思汗的编制估计总数量接近十万，虽然分兵攻打其它地方，但主力兵团至少有5、6万）。而且经过对西夏的战争，还有收服高昌这样的小国，武器装备作战技巧也大大提高，能轻易攻击一般的城墙。本来这样数目的一只骑兵部队在冷兵器时代，在草原上的强大冲击力和机动性能让任何对手颤抖，现在还有了攻城能力，那原来能深入草原给蒙古人减丁的金兵，就变成分散防守草原上的据点都无能为力，因为这样会被蒙古各个击破，就算集中力量防守一个城池，也会因与外围联系被切断而困死。
“千家奴，胡沙，自抚州退军，驻于宣平”。《金史》《卫绍王传》：在此情况下金兵主帅完颜承裕主动放弃草原上的城池，收缩兵力回河川平原的宣平，实乃明智之举，这里才有资源修筑更高大坚固城墙和储存大量粮草。顺便说一下这个完颜承裕并非无能之辈，他曾经带兵在对南宋的战争中获胜。
但曾经的霸主金帝国不会知道它后来的命运，不可能忍受如此失败的耻辱，肯定要集结大军反击，抽调各地的精锐部队，组成强大的机动作战兵团，企图一劳永逸地解决掉敢于来挑战的蒙古人。“六年辛未……败金将定薛于野狐岭”“帝破昌、桓、抚等州。金将纥石烈九斤等率兵三十万来援,帝与战于獾儿嘴,大败之。” 《元史》《太祖记》，需要说明的是金史中基本没有金兵组织兵力反扑，与蒙军大战于野狐岭的记录，原因后面再分析。
这个金兵的机动兵团有多少人？历史记载中往往夸大数量，但我想金兵也不傻，肯定至少要集结十万以上大军、比蒙古人多才敢出战。400年后萨尔浒之战，明朝也是从各地抽调精锐，集结的各种兵力加起来有约11万，也号称40万。参考这个金朝能集中起来的兵力，估计也有十几万。
完颜承裕带领这批精锐要去攻击在抚州的蒙古主力部队，十几万大军决非能同时翻越野狐岭，必定会指派一员猛将做前锋，带领有力的先头部队做前锋，到野狐岭北面站稳阵脚，大军才能随后通过。这员猛将，大约就是蒙古方面记录中出现的“完颜九斤”、“定薛”、“纥石烈九斤”，因其是临时指定且后来全军覆没，金朝方面对此没有记录，已经无法考证到底为何人。同样前锋兵团因为逃掉的很少，在后面的有幸逃掉的也不知道前面发生了什么事。
也许是有叛变的契丹人透露了金兵的行动机密，成吉思汗抓住金兵尚未全部通过野狐岭的时机发动猛攻，这与“半渡而击”是同一个道理。金兵的前锋兵团，也已经离开野狐岭北上，为后面的部队让出位置，见蒙古大军攻来，就依托“獾儿嘴”山势布阵，其中心指挥部也大约在这附近。木华黎带领精锐敢死队攻下“獾儿嘴”， 金兵的前锋兵团遂崩溃，这是战役成败的决定之处，也被历史所铭记。“金兵号四十万，阵野狐岭北。” “木华黎曰：‘彼众我寡，弗致死力战，未易破也。’率敢死士，策马横戈，大呼陷阵。” （《元史》《木华黎传》）
所谓兵败如山倒，完颜承裕亲自指挥的金兵后续部队有的刚上了野狐岭，有的还在爬山中，还没摆好战斗阵形，就被败军和追来的蒙古大军冲下野狐岭，完颜承裕根本无法控制住分散在各河谷道路的军队组织起抵抗，面对蒙军居高临下的追击只能掉头向南逃跑，回到宣平面对混乱的败局也完全丧失了抵抗的信心，只想带着残兵跑回宣德这个大城市防守。但成吉思汗不会给他跑到坚固大城市防守的机会，完颜承裕在退到会河堡这个小城堡被包围终于全军覆没。“帝麾诸军并进，大败金兵，追至浍河，僵尸百里。” （《元史》《木华黎传》）
此战金朝不仅精锐的机动兵团全灭，各城市也因为精锐部队被抽走而防守力大打折扣，中原只能被蒙古军队肆意蹂躏。金军本来还是有战斗力的，人数也占优，本不至于如此惨败，究其原因主要在于不能“知己知彼”，这个简单的成语包含了深奥的道理。金兵前期不知蒙军攻城能力，分散防守草原据点被各个击破，后期又盲目相信自己精锐的野战能力，想集结大军后和蒙军打野战。野狐岭大战时其前军少说也有4、5万，如果对蒙军战力估计得当，布阵时加强对中心防守，不至于被蒙军强突指挥部一举击溃，坚持的时间越长，越多后续部队翻过野狐岭加入战场，形势就会出现变化，不会轻易全军覆没。
