我们知道，水陆两栖坦克可以在水中和陆地上行驶，有没有一种既能航空又能航天的飞行器呢？答案是肯定的，这就是空天飞机。
空天飞机是航空航天飞机的简称，空天飞机是一种可以重复使用的既能在大气层内又能在外层空间轨道上飞行、并能水平起降的飞行器。空天飞机除了装有火箭发动机以外，还装有涡轮式空气喷气发动机和冲压式空气喷气发动机。
由于在大气层内的飞行阶段所需的氧化剂来自空气，不需要自身携带，因此减轻了起飞质量。空天飞机从普通机场跑道水平起飞，先以涡轮喷气发动机工作，当速度达到2-3倍声速时，转以冲压喷气发动机工作，以高超音速在大气层内飞行，快速地进入临近空间，然后启动火箭发动，空天飞机在火箭发动机的推力下继续爬升，当其达到轨道高度和入轨速度时便可以直接进入预定轨道。空天飞机完成任务后可像美国的航天飞机那样水平着陆。
在此之前，航空和航天是两个不同的技术领域，由航空器和航天器分别在大气层内外活动。航空运输系统是重复使用的，航天运载系统一般是不能重复使用的，而空天飞机能够达到完全重复使用和大幅度降低航天运输费用的目的。
