在资本主义社会，工人的劳动时间，总是分为必要劳动时间（再生产劳动力价值的时间）和剩余劳动时间（生产剩余价值的时间）两部分。
生产相对剩余价值的主要手段是提高劳动生产率，降低劳动力的价值。
在每个产业部门，首先改进技术，提高劳动生产率的企业，其商品的个别价值低于社会价值，在按社会价值出卖后，就会比其他企业多获得一部分剩余价值即超额剩余价值。这样，在这个企业，实际再生产劳动力价值的必要劳动时间就会缩短，从而相对地增加了剩余价值。超额剩余价值是相对剩余价值的一种特殊形式。个别资本家由于最先改进技术而获得超额剩余价值，只是一种暂时现象。追逐剩余价值的内在动机和竞争的外部压力，会驱使其他企业也竞相改进技术，使部门劳动生产率普遍提高，使商品的社会价值下降，从而使得原先个别价值低的企业不再能继续获得超额剩余价值。然而，由于各个部门的资本家竞相追逐超额剩余价值，普遍提高了整个社会的劳动生产率，使各种单位商品所凝结的劳动量减少，使再生产劳动力所需要的生活资料价值降低，从而使劳动力价值普遍降低。结果，普遍缩短了再生产劳动力价值的必要劳动时间，促进了整个社会相对剩余价值的生产。
