通俗一点说，零基预算中的“零基”，就是不采用任何往年的数据做基数。
这是相对于基数法做预算或计划而言的。往常的预算方法，往往以上年收支情况做基数，然后赋予一定增长比率或压缩比例，来确定当年预算。比如，某单位或某项目，上年支出10万，今年整体确定10%的增长目标，那么今年的预算就是11万。
这并不一定符合当年的实际情况或实际需要。就譬如，我这里今年需要新建一个大型实验室，包括征地、建设、机械仪器购置装备等，往年是没有参考基数的。如果仍然以上年基数做预算，是不准确的。反之，到下一个难度，如果以今年加上这一次大型的一次性购置做基数，也更没有什么参考意义。
鉴于基数预算的弊端，要改变其存在的不合理性，就需要打破“基数”的约束，从零基开始编制预算。它是根据当年度的实际需要，从每个项目收支的合理性出发，来编制预算的一种分法。
